大明寺位于扬州城区西北郊蜀冈风景区之中，它既是一座佛教庙宇，也是一方风景名胜，由大雄宝殿、平远楼、平山堂、御园、鉴真纪念堂、栖灵塔、天下第五泉等组成。是集佛教庙宇、文物古迹和园林风光于一体的游览胜地。古有扬州第一名胜之说。
寺始建于南朝宋孝武帝大明年间（457-464年），故称“大明寺”。隋仁寿元年（601年），文帝杨坚六十寿辰，诏令在全国三十个州内立三十座塔，以供奉佛骨舍利，其中一座建立在大明寺内，称“栖灵塔”。塔高九层，因寺从塔名，所以“大明寺”与“栖灵寺”并称；又因大明寺在隋宫、唐城之西，又称“西寺”。
清代，因忌讳“大明”二字，一度沿称“栖灵寺”，乾隆三十年皇帝亲笔题书“敕题法净寺”，为当时扬州八大名刹之一。
咸丰年间毁于兵火，现存建筑群为同治年间复建。1980年，大明寺恢复原名。寺占地面积约8.5公顷，建筑面积5659.25平方米。主要有西部有平山堂、谷林堂、欧阳文忠公祠、西园，东部有平远楼、鉴真纪念堂、东苑、藏经楼，及重新建的栖灵塔等建筑。
大明寺古刹名僧辈出，其中唐代律学大师鉴真最为著名。鉴真和尚曾在大明寺讲律传戒，名闻遐迩，为僧俗所景仰，有着崇高威望，享“江淮化主”之誉。为了兴隆佛教，弘法东洋，他接受日本僧人邀请，欣然率领众僧东渡扶桑。大师东渡弘法是义无反顾的。当时，他的弟子们因道路遥远，“沧海淼漫，百无一至”，而犹豫踟蹰。鉴真却毅然决然：“为是法事也，何惜身命？诸人不去，我即去耳！”足见他的深远识见和坚强决心。鉴真大师不畏艰险，五次东渡失败，却毫不灰心，决不退缩，终于在天宝十二年，以双目失明之66岁高龄成功抵达日本，实现夙愿。他的百折不回的坚强意志，令后人无比景仰与敬慕。鉴真在日本传播佛教戒律、兴造寺庙佛像、广授书画技艺、推广医药饮食、弘扬大唐文化，被日本人民奉为“文化恩人”。鉴真大师是传教弘法的光辉典范，是中国人民的友好使者。他是中国佛教史上罕见的杰出人物，也是大明寺最大的荣耀和骄傲。
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